腈纶具有优良的性能，由于其性质接近羊毛，故有“合成羊毛”之称。

通常，在日常生活中，我们给商家购买聚丙烯腈纤维时，都会俗称腈纶。腈纶合成纤维含有聚丙烯腈或丙烯腈含量大于85%的丙烯腈共聚物。

早在100多年前人们就已制得聚丙烯腈但因没有合适的溶剂，未能制成纤维。

1942年，德国人H.莱因与美国人G.H.莱瑟姆几乎同时发现了二甲基甲酰胺溶剂，并成功地得到了聚丙烯腈纤维。

1950年，美国杜邦公司首先进行工业生产。以后,又发现了多种溶剂形成了多种生产工艺。1954年，联邦德国法本拜耳公司用丙烯酸甲酯与丙烯腈的共聚物制得纤维，改进了纤维性能，提高了实用性，促进了聚丙烯腈纤维的发展。

1984年，聚丙烯腈纤维的世界产量为2.4Mt。

腈纶自1950年工业生产以来，已得到很大发展。1996年世界腈纶总产量为252万吨，我国产量为29.7万吨，我国大力发展腈纶生产。

腈纶虽然通常称为聚丙烯腈纤维，但其中丙烯腈（习惯称第一单体）只占90％～94％，第二单体占5％～8％，第三单体为0.3％～2.0％。这是由于单一丙烯腈聚合物制成的纤维缺乏柔性，发脆，染色也非常困难。

为了克服聚丙烯腈的这些缺欠，人们采用加入第二单体的方法，使纤维柔顺；加入第三单体，提高染色能力。